Les Einsatzgruppen, « groupes d'intervention », étaient des unités mobiles d'extermination du IIIe Reich. Créés, dès l’Anschluss, à partir de l'invasion de la Pologne, ces unités de police politique militarisées étaient chargées de l'assassinat -systématique- des opposants.
A partir du 22 juin 1941, l'Allemagne envahit l'Union soviétique. Les Einsatzgruppen passent à l'action. La violence meurtrière se déchaîne, à une dimension sans précédent : ce sont près de 1 500 000 Juifs qui sont fusillés. On appellera cet aspect de la Shoah : « Shoah par balles ».
Les Einsatzgruppen trouvent une aide, importante et durable, auprès de bataillons auxiliaires, issu des populations locales, dès le début de l’été 1941. Ces bataillons furent créés, pour la plupart, dans les pays baltes, et en Ukraine. L’einsatzkommando 4 décide, ainsi, de ne plus fusiller que les adultes, les Ukrainiens se chargeant d’assassiner les enfants. Quelquefois, la férocité des collaborateurs locaux effraie jusqu’aux cadres des Einsatzgruppen.
À l'été 1941, Budapest fait déporter 18 000 Juifs de Hongrie « apatrides », en Ukraine, sur les arrières du front russe. Les 27 et 28 août, plus de 10 000 d'entre eux sont exterminés par l'Einsatzgruppen, à Kamianets-Podilskyï. Premier massacre de Juifs à atteindre les cinq chiffres, et étape-clé dans le passage à l'extermination à grande échelle. Seuls 2 000 à 3 000, de ces premiers déportés hongrois, survivent à l'été.
